吉原を歩く――吉原大門

　浄閑寺から土手通りを歩いて20分弱。吉原遊郭の入り口として、その名をこんにちにとどめているのが「吉原大門」である。交差点の標識に大きく掲げられている。

　ガソリンスタンドの右側の道を入っていくと、興隆を極めた吉原があった地域である。この交差点辺りで見るべきポイントが２つある。

見返り柳

鮮やかな色の献花が霊を慰める　ガソリンスタンドの角にひっそりとたたずむ石碑がある。「見返り柳」と刻まれている。

　かつて京都の島原遊郭の門口に柳があったことから、それにならって吉原でも柳を植えていた。その柳の辺りで、享楽を堪能した客が去りがたい思いを抱いて遊郭を振り返ったのが「見返り柳」の由来である。

　ただ、柳があったのは山谷堀脇の上手だった。道路整備や区画整理といった都市の変貌に伴ってここに移された。石碑の後ろに柳があるけれど、もちろん当時の柳ではない。震災で焼けたりして植え替えられ、今の柳は６代目だという。柳に日本人がしっとりした情感を抱くのは、昔から変わっていないようだ。

　石碑の脇には台東区教育委員会の説明パネルが設置されている。遊郭関連の説明をする教育委員会に粋を感じた。と同時に、遊郭があったことを地域の歴史として受け止める姿勢が心地よかった。

Ｓ字の下り坂

緩やかなＳ字を描く道路　「吉原大門」の標識のある交差点で、ガソリンスタンドの右側の道に入る。この道はなだらかなＳ字を描いている。吉原時代そのままの道なりだという。

　Ｓ字になっているのは目隠しのためである。遊郭への出入りが吉原大門から丸見えになるのはさすがに憚られたということだろうか。Ｓ字にしてしまえば、通りが丸見えになることはなく、客は安心して遊郭を歩くことができたのかもしれない。

　写真をご覧いただけると分かるように、今の吉原はマンションが建っていたり、マンションの下には交番があったりして、遊郭然としたたたずまいはかなり薄れてきている。

　とはいえ、この道路を入っていくと、ソープランドの看板が目立つ。吉原という地名はなくなったが、遊郭としての性質はこの土地に受け継がれているのである。

感想

　何の変哲もない道路だから、「吉原大門」という標識がないと素通りしてしまうだろう。それくらい吉原の面影はない。

　「見返り柳」は本来あった場所から「吉原大門」に移されているから、これも本来の吉原の姿とは異なる。悪く言えば歴史に手を加えてしまったということになる。もちろん、そこまでしてでも歴史の断片を残そうとしたというふうに好意的に見ることもできる。

　私が訪ねた日、私と同じように「吉原大門」の標識にカメラを向け、「見返り柳」の石碑に見入っている人たちがいた。その人は私より先にＳ字の道路を入っていったが、どんなことを思っただろうか。